Origines de l'information

Comprendre ce qu’est une information suppose d’abord d’en connaître les origines.

Qu’est-ce qu’une information ?

Une information est une indication, un témoignage, un renseignement que l’on donne ou que l’on obtient sur quelqu’un ou quelque chose. C’est aussi un événement, un fait, un jugement porté à la connaissance d’un public plus ou moins large, sous forme d’images, de textes, de discours ou de sons.

Définition adaptée du dictionnaire Larousse.

Cette définition pose déjà le problème central de ce chapitre : une information n’existe vraiment que si elle est transmise, comprise, interprétée. C’est cette chaîne, du geste au message, que l’on va remonter dans le temps.

Les témoignages indirects

Dès qu’il a pris conscience de sa propre existence, l’être humain a cherché à représenter le monde qui l’entoure : concepts, récits, événements marquants. Les peintures et gravures rupestres redécouvertes aujourd’hui, comme celles de la grotte de Lascaux, en sont des traces.

Ces images posent plus de questions qu’elles n’apportent de réponses. Représentations liées à un culte ? Ornements d’une sépulture ? Témoignage d’un événement précis ? Sans écriture pour les accompagner, elles restent sujettes à interprétation. Les archéologues croisent alors plusieurs indices pour étayer une hypothèse : présence d’un foyer, outils taillés, ossements, mais aussi analyses physico-chimiques des pigments et datation au carbone 14. Ce faisceau d’indices renforce une hypothèse, il ne la rend jamais totalement certaine.

L’écriture, porte d’entrée dans l’Histoire

Le mot « histoire » vient du grec ancien historia, qui signifie « recherche » ou « connaissance acquise par l’enquête ». C’est avec l’écriture que les traces cessent d’être sujettes à interprétation : avec le bon système de déchiffrement, elles deviennent directement lisibles, sans intermédiaire.

Certaines écritures anciennes nous demeurent d’ailleurs incompréhensibles, comme le Linéaire A crétois. D’autres artefacts, comme le bâton d’Ishango, dont la datation est estimée à environ 20 000 ans avant notre ère, suggèrent que les premiers humains cherchaient déjà à compter et à mesurer leur environnement, bien avant l’écriture proprement dite.

Prendre la mesure du monde

L’humanité a toujours cherché à mesurer son environnement, le temps et les distances, en s’appuyant sur des repères naturels (cycles des saisons, du soleil, de la lune) ou corporels (le pas, la coudée). Réduire un monde complexe et souvent hostile à des modèles simples, c’est déjà le rendre plus prévisible et plus compréhensible.

Cette volonté de mathématiser le monde traverse l’histoire des sciences, de Galilée à Einstein. Dans L’Essayeur, Galilée l’exprime en ces termes :

« [L’Univers] est écrit dans la langue mathématique, [dont] les caractères sont des triangles, des cercles et autres figures géométriques. »

Source : Galilée, L’Essayeur, 1623.

Le mot « ordinateur »

Cette même exigence de rigueur se retrouve, bien plus tard, jusque dans le vocabulaire informatique. « Ordinateur » existait déjà en français comme adjectif rare, lié au vocabulaire religieux de l’ordination. C’est ce mot que le philologue Jacques Perret propose le 16 avril 1955 à IBM France, qui cherchait un terme français pour sa nouvelle machine électronique plutôt que de reprendre littéralement l’anglais « computer ». D’autres noms avaient été envisagés, comme systémateur ou combinateur, sans s’imposer face à « ordinateur ».

Quelques repères chronologiques

• vers 20 000 ans avant notre ère : premiers artefacts de comptage connus (bâton d’Ishango) ;
• 1623 : Galilée publie L’Essayeur et pose l’idée d’un univers mathématisable ;
• 16 avril 1955 : naissance du mot « ordinateur ».

Reste à savoir comment ces informations, une fois écrites, ont pu être conservées et transmises à travers les siècles : c’est l’objet du chapitre suivant.

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