Hollerith et la mécanographie

Entre la Pascaline et l’ordinateur électronique, une étape intermédiaire est souvent oubliée : la mécanographie, née d’un problème très administratif, le recensement de la population américaine.

Un recensement trop lent pour rester manuel

Depuis 1790, les États-Unis recensent leur population pour répartir sièges et impôts entre États fédérés. À la fin du XIXe siècle, avec l’afflux massif de migrants venus d’Europe et d’Asie, la population du pays est passée d’environ 4 millions d’habitants en 1790 à près de 63 millions en 1890, et ce recensement devient un chantier titanesque. Traité entièrement à la main, celui de 1880 ne sera achevé qu’en 1888, huit ans après le début de la collecte, menaçant de rendre le recensement suivant obsolète avant même sa publication (source).

Le brevet Hollerith et la tabulatrice

Un jeune ingénieur de 24 ans, Herman Hollerith, qui a lui-même travaillé au bureau du recensement lors du dépouillement laborieux de 1880, dépose en 1884 un brevet sur l’« art de compiler des statistiques ». Il remporte en 1889 l’appel d’offres du bureau du recensement pour équiper ses services d’un système mécanique et électrique innovant, face à des concurrents proposant encore des méthodes essentiellement manuelles.

Le principe repose sur deux machines complémentaires. La première traduit les feuilles de pointage manuscrites en cartes perforées : un trou correspond à une personne, un autre à son sexe, un autre à son origine, et ainsi de suite. La seconde, la tabulatrice, « lit » ces cartes en les sondant avec des broches électriques. Là où un trou existe, la broche passe à travers la carte, referme un circuit et fait avancer le compteur mécanique correspondant.

Le recensement de 1890 se déroule si rapidement que les résultats nécessaires à la répartition du Congrès sont certifiés dès la fin du mois de novembre de la même année, contre huit ans pour le recensement précédent. Ce basculement de l’humain vers la machine pour le traitement de masse de données administratives préfigure, à un siècle de distance, la manière dont nos administrations et nos entreprises traiteront ensuite leurs propres volumes de données.

De la Tabulating Machine Company à IBM

Fort de ce succès, Hollerith fonde la Tabulating Machine Company et commercialise ses machines auprès des grandes entreprises américaines, puis à l’international, pour des usages qui dépassent vite le seul recensement : comptabilité, gestion des stocks, paie. En 1911, la société fusionne avec trois autres entreprises pour former la Computing-Tabulating-Recording Company, puis en 1924, sous la direction de Thomas Watson, elle change de nom pour devenir International Business Machines, qui deviendra rapidement IBM (source). Les cartes perforées, elles, resteront un support courant en informatique jusqu’au début des années 1980, bien après la disparition de la mécanographie pure.

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